Il y a un moment, lors de chaque excursion à la Grande Muraille de Pékin, généralement vers la troisième tour de guet, où le brouhaha du parking de bus s'évanouit et où la crête se déploie — brique grise sur collines verdoyantes, tour après tour, jusqu'à ce que la brume dévore l'horizon. Atteindre ce moment est tout l'enjeu, et cela repose sur deux décisions : quelle section choisir et à quelle heure arriver. Si vous choisissez mal, vous faites la queue pour le téléphérique derrière quatre cents personnes ; si vous choisissez bien, vous avez la muraille presque pour vous avant que les excursionnistes d'un jour n'aient fini leur petit-déjeuner.
La plupart des visiteurs se dirigent vers une poignée de sections restaurées à portée de la ville, et elles sont vraiment différentes — certaines sont de larges promenades sûres et familiales, d'autres sont des arêtes escarpées non restaurées à ne pas aborder sans guide et un litre d'eau. Voici le compte rendu honnête de où aller pour quoi, à qui chaque section convient réellement, et comment réserver pour que la journée fonctionne. Si vous organisez le voyage de bout en bout, notre guide complet Pékin couvre la ville elle-même ; cet article ne concerne que la muraille.
La polyvalente, et pourquoi la plupart des gens devraient simplement la réserver
Si vous voulez une recommandation sans hésitation, optez pour Mutianyu (district de Huairou, à environ 90 minutes au nord). C'est le meilleur choix polyvalent pour la majorité des visiteurs britanniques, et de loin. La maçonnerie est correctement restaurée, la passerelle est large et sûre, le cadre — collines boisées qui virent à l'or en octobre — est digne d'une carte postale, et surtout, c'est beaucoup moins fréquenté que la section phare plus proche de la ville. L'entrée est modeste, 40 ¥. Un téléphérique pour monter et un télésiège ou un toboggan pour descendre coûtent environ 120 ¥ au total, et oui, le toboggan — une luge métallique qui serpente à travers les arbres — est vraiment le plaisir garanti qu'on dit ; les enfants et les fêtards gueule de bois l'adorent autant.
Mutianyu est aussi rafraîchissant de simplicité quant à qui peut venir. Il n'y a pas de politique de portes au sens strict — bus, voitures particulières et visiteurs sans réservation sont les bienvenus chaque jour, et le téléphérique et le télésiège sont conçus pour absorber de grands groupes sans drame. C'est donc le choix sûr, que vous soyez un couple, une famille avec un bambin en poussette, ou un groupe de douze. Arrivez à l'ouverture, allez à gauche vers les tours plus escarpées et plus calmes pendant que la foule va à droite, et vous aurez gagné votre première photo de crête avant que les files d'attente ne se forment.
Pour les marcheurs, photographes et ceux qui veulent la mériter
Si une large promenade restaurée vous semble un peu sage, la récompense pour avoir conduit plus loin est l'espace. Jinshanling (vers la frontière du Hebei, environ 2 à 2,5 heures) est le choix du connaisseur et celui pour lequel les photographes reviennent sans cesse — une randonnée spectaculaire de tour en tour sur la crête avec une fraction de la foule que l'on trouve plus près de la ville. Il accueille magnifiquement les petits groupes de randonneurs car il y a tout simplement de la place ; les groupes de marche guidés s'éparpillent le long de la crête et vous pouvez photographier toute une série de tours sans personne dans le cadre. L'entrée est à 65 ¥, et il y a un téléphérique (environ 30 ¥) si vous préférez économiser vos jambes pour le sommet. Il convient aux marcheurs enthousiastes et aux couples heureux de passer une demi-journée debout ; il est moins idéal pour ceux qui veulent un rapide aller-retour.
Pour le véritable extrême sauvage, il y a Jiankou (district de Huairou), la 'muraille sauvage' croulante et photogénique qui apparaît sur tous les comptes Instagram sombres. C'est une section libre et non restaurée, et elle n'est absolument pas pour les bus, les familles ou les marcheurs occasionnels — elle est escarpée, exposée et vraiment dangereuse avec de mauvaises chaussures. La façon classique de la faire est la traversée Jiankou-Mutianyu, qui commence sur de la brique sauvage effondrée et se termine, heureusement, sur le chemin restauré de Mutianyu ; prévoyez environ 60 à 110 £ par personne pour une randonnée guidée. Ne tentez cela que si vous êtes en forme, d'un pas sûr et avec un guide qui connaît l'itinéraire.
Dans le même esprit mais avec plus d'histoire sous vos pieds, Gubeikou (district de Miyun) est une muraille Ming originale, jamais rénovée — atmosphérique, sans foule et point de départ pour la superbe randonnée de crête Gubeikou-Jinshanling. Le tronçon Panlongshan coûte 35 ¥ et les autres parties sauvages sont gratuites ; une randonnée guidée d'une journée coûte environ 70 £ par personne. Cela convient aux petits groupes guidés et punit les imprévus : exigeant sous la chaleur estivale et largement non restauré, allez-y avec un guide qui transporte de l'eau et ne le traitez pas comme une promenade.
Après la tombée de la nuit, et là où la muraille rencontre l'eau
Deux sections brisent totalement le schéma diurne. Simatai et Gubei Water Town (district de Miyun) est la seule section officiellement ouverte après la tombée de la nuit, et c'est l'excursion phare en soirée : grimpez sur une muraille illuminée au-dessus d'une ville d'eau de style station dont les canaux et les lanternes s'allument en contrebas. Cela fonctionne avec des créneaux horaires de nuit à entrée programmée qui conviennent aux groupes organisés, la ville d'eau étant elle-même adaptée aux bus et aux familles. Prévoyez environ 180 à 260 ¥ pour le billet combiné ville d'eau et muraille, avec le téléphérique en supplément — et réservez à la fois le créneau horaire et le téléphérique à l'avance si vous êtes un groupe nombreux, car les créneaux de nuit s'arrachent. C'est le voyage pour les couples qui veulent de l'ambiance et les familles qui préfèrent s'initier en douceur plutôt que de marcher au pas.
Encore plus doux, et contrairement à tout autre endroit près de la ville, il y a Huanghuacheng (district de Huairou) — la section au bord du lac où la muraille descend et rencontre littéralement l'eau. C'est l'option la moins exigeante à portée facile de Pékin, une zone touristique AAAA adaptée aux visiteurs, avec des hors-bord, un train à sustentation magnétique et des promenades en bateau qui en font un choix naturel pour les groupes de niveaux variés. L'entrée est à 60 ¥, avec des suppléments pour le bateau et les visites guidées. Elle est à son apogée en été et en automne et est le choix le plus indulgent pour les familles avec de jeunes enfants ou toute personne marchant à un rythme plus lent.
Primo-visiteurs, grands groupes et ceux qui manquent de temps
Parfois, la priorité n'est pas la solitude — c'est la certitude. Badaling (district de Yanqing) est la section la plus célèbre et la plus accessible, et la plus axée sur les bus et les groupes : grande capacité, billets à l'entrée, pas de réservation nécessaire, et sa propre ouverture nocturne séparée. L'entrée est à 40 ¥ en haute saison et 35 ¥ hors saison, avec une entrée de nuit facturée séparément. C'est le bon choix pour les primo-visiteurs, les voyageurs à mobilité réduite ou toute personne ayant un emploi du temps serré qui doit simplement cocher la muraille proprement. L'avertissement honnête : c'est de loin la section la plus fréquentée, alors soyez à l'entrée à l'ouverture ou prenez le créneau de nuit — en milieu de matinée en haute saison, c'est une rivière de gens.
Si vous êtes vraiment pressé, Juyongguan (district de Changping) est la section majeure la plus proche de la ville — le 'col intérieur' historique qui gardait autrefois la capitale. C'est une boucle restaurée compacte et adaptée aux groupes, souvent combinée avec Badaling, et une alternative plus courte et propre quand vous ne pouvez pas consacrer une journée entière. L'entrée est d'environ 40 ¥. C'est un bon ajout ou une ascension rapide indépendante ; sachez simplement que 'le plus proche' et 'le plus calme' ne sont pas la même chose.
Avec qui réserver
Se rendre à la plupart de ces sections nécessite soit une voiture de location, soit un circuit, et l'opérateur que vous choisissez façonne la journée autant que la section. Pour les voyageurs britanniques seuls qui aimeraient de la compagnie, Beijing Hikers est le club de randonnée participatif anglophone de longue date — existe depuis 2001, basé sur des randonnées en groupe à dates fixes chaque semaine que vous réservez en ligne, avec le calendrier publié un à deux mois à l'avance. Comptez environ 40 à 70 £ par personne par jour de randonnée, transport inclus. C'est idéal si vous voulez une journée de marche garantie sans organiser vous-même voiture et chauffeur.
Pour de sérieuses ambitions sur la muraille sauvage, Great Wall Hiking (greatwallhiking.com) est le spécialiste — randonnées en petit groupe et privées, treks et camping sur les sections non restaurées, existe depuis 2009 avec neuf guides anglophones. Les randonnées d'une journée commencent autour de 70 £ par personne et les treks de plusieurs jours sont plus chers. C'est le choix si votre cœur est fixé sur un vrai parcours Jiankou ou Gubeikou ou une nuit sur la muraille, plutôt qu'un circuit en bus.
Les familles et les petits groupes qui veulent une journée sur mesure et sans tracas devraient consulter The China Guide, une agence pékinoise appartenant à des étrangers proposant des excursions d'une journée entièrement privées et personnalisables sur la Grande Muraille avec des prix transparents — environ 90 à 160 £ par personne selon la taille du groupe — et, surtout, sans détours dans une usine de jade motivés par des commissions. Si vous préférez un circuit en groupe avec départ garanti plutôt qu'un guide privé, TravelChinaGuide est l'opérateur anglophone établi de longue date à fort volume, proposant à la fois des circuits en mini-groupe programmés et des excursions privées à Badaling, Mutianyu et Jinshanling ; les circuits en groupe d'une journée commencent à environ 45 £ par personne, les circuits privés étant plus chers.
Et pour la couverture la plus large des sections — y compris des itinéraires de randonnée insolites et spécifiques arrangés en privé — Tour-Beijing.com (China Tour Net) est l'opérateur local vétéran, en ligne depuis 2000, avec des voitures et des minibus privés et des options de groupe pour chaque taille de groupe et chaque section majeure. Les excursions privées d'une journée commencent à environ 80 £ par personne, les randonnées étant facturées séparément. C'est celui à appeler si vous voulez une section spécifique ou inhabituelle, comme une randonnée Jiankou arrangée en privé, organisée sans tracas.
La partie pratique
Transport. La plupart des sections se trouvent à 90 minutes à 2,5 heures au nord de la ville, et il n'y a pas de train unique qui vous dépose à la muraille, donc vos options réalistes sont un circuit réservé, une voiture avec chauffeur, ou — pour Badaling et Mutianyu — les transports en commun qui impliquent encore des correspondances. Pour toute section au-delà des deux sections vedettes, une voiture ou un circuit est la réponse honnête ; les sections sauvages nécessitent un guide de toute façon.
Espèces. Emportez-en. Les droits d'entrée sont modestes (35 à 65 ¥ pour la plupart des sections) et les téléphériques et toboggans sont payables sur place, mais les applications de paiement chinoises dominent et les cartes étrangères sont capricieuses — un peu d'espèces facilite les guichets, les stands d'eau et la file d'attente du toboggan.
Timing. Le levier le plus important dont vous disposez est l'heure d'arrivée. Soyez à l'entrée à l'ouverture — bien avant la vague de bus de mi-matinée — ou, à Badaling et Simatai, inversez complètement la journée et optez pour le créneau de nuit. L'automne (fin septembre à novembre) est la saison de gloire pour les couleurs et l'air clair ; le milieu de l'été est chaud, brumeux et difficile sur les sections non restaurées.
Budget. Une journée en autonomie à Mutianyu peut revenir à moins de 30 £ par personne une fois le téléphérique ajouté ; une excursion en groupe à départ garanti coûte environ 45 £ ; une journée privée en famille entre 90 et 160 £ par personne ; et une randonnée guidée spécialisée sur la muraille sauvage commence à environ 70 £ et augmente ensuite. Quel que soit votre choix, organisez d'abord votre hébergement – une nuit en ville vaut mieux qu'un long trajet de retour dans l'obscurité, et notre recherche d'hôtels à Pékin est le moyen le plus rapide d'en réserver un.
Choisissez votre tronçon pour la journée que vous souhaitez vraiment – Mutianyu pour la simplicité, Jinshanling pour mériter vos photos, Simatai pour les lumières, Huanghuacheng pour les petits – arrivez tôt, et la muraille fera le reste.