La file à la porte Méridienne avance plus vite qu'elle n'en a l'air, car chacun de ceux qui y patientent s'est acquitté du plus dur une semaine plus tôt, sur son téléphone. Le Musée du Palais de Pékin ne vend rien à l'entrée : pas de guichet espèces, pas de billet de dernière minute, pas d'agent habilité à faire une exception pour un passeport resté dans le coffre de l'hôtel. Réservez correctement, et vous passerez une matinée à remonter l'axe d'une cité impériale. Réservez mal, et vous photographierez l'extérieur d'un très long mur rouge.
Ce que vous traversez vraiment
Le Musée du Palais (Cité interdite) occupe le centre de Dongcheng, juste au nord de la place Tiananmen, et la visite se fait dans un seul sens, du sud vers le nord. Vous entrez sous la porte Méridienne, à l'extrémité sud, et la première chose qui se produit, c'est un changement d'échelle. Une cour assez vaste pour engloutir une foule, puis une terrasse de marbre, puis les trois salles d'audience alignées l'une derrière l'autre le long de l'axe central. Cet axe est ce que la plupart des gens photographient et la partie qui prend le moins de temps. Les cours sont immenses et presque dépourvues d'ombre comme de sièges, ce qui explique pourquoi la marche paraît plus longue que le plan ne le laisse croire.
Puis l'ensemble devient domestique. Au nord des grandes salles, l'échelle retombe à celle de maisons à cour : appartements privés, palais des concubines, ruelles étroites entre les murs, petits jardins aux pins noueux et aux écrans de faïence. C'est dans ces cours latérales que le lieu cesse d'être un monument pour devenir un endroit où l'on a vécu, et c'est là que la foule se clairseme, car presque tout le monde continue droit devant soi. Quittez l'axe dès que vous le pouvez, puis rejoignez-le.
Vous sortez par la porte de la Puissance divine, au nord. L'entrée ne se fait que par la porte Méridienne, il n'y a donc pas de retour en arrière possible. Organisez le reste de votre journée en fonction d'une arrivée au mur nord, et non au sud.
La réservation, voilà le plus difficile
Il n'y a aucun billet vendu à l'entrée. Les créneaux ouvrent à 20h00, heure de Pékin, sept jours à l'avance, sur le site officiel ; le plafond quotidien est de 40 000 personnes, et vous entrez avec le passeport original sur lequel vous avez réservé, pas avec une photo ni une copie. Le musée est fermé le lundi, hors jours fériés.
Chacun doit disposer de sa propre réservation nominative liée à son propre passeport, enfants compris. Une personne ne peut pas réserver pour un groupe de cinq, et c'est la façon la plus courante pour un groupe de perdre une matinée. L'entrée coûte 60 ¥ en haute saison (du 1er avril au 31 octobre) et 40 ¥ en basse saison (du 1er novembre au 31 mars) : une somme modique pour ce que vous voyez, et c'est précisément pourquoi la contrainte, c'est le plafond, pas le prix.
Les groupes guidés entrent par le canal de contrôle manuel des billets à la porte Méridienne, et non par les voies en libre-service ; les deux files ne se ressemblent en rien, alors convenez précisément du point de rendez-vous. L'option guidée existe et se justifie si vous voulez qu'on vous explique les cours plutôt que de les légender. Les formules guidées à la journée proposées ici démarrent à 98 USD par personne et totalisent 10 980 avis de voyageurs, la mieux notée affichant 5,0 sur 5 pour 4 232 avis. Les avis sur celle-ci arrivent au rythme d'environ 8,3 par jour : elle se réserve donc régulièrement, sans céder de terrain. Ce qu'un guide ne peut pas faire, en revanche, c'est résoudre la réservation : dans tous les cas, c'est à vous de réserver le créneau lié à votre passeport.
Combien de temps cela prend, et quand arriver
Trois heures, c'est le chiffre honnête pour l'axe central plus deux ou trois cours latérales, à allure tranquille. Quatre à cinq si vous ajoutez les galeries payantes et lisez vraiment les cartels. Moins de deux est possible, mais vous traverserez au pas de course des cours qui méritent qu'on s'y arrête.
La première heure après l'ouverture est le moment le plus calme sur l'axe, et le plus frais en été. La fin d'après-midi redevient plus paisible une fois les groupes repartis, mais le musée ferme en fin d'après-midi : une entrée tardive vous offre donc une visite courte plutôt qu'une visite lente. Choisissez le premier créneau et acceptez le réveil matinal.
Les deux galeries payantes et l'audioguide
Deux collections se nichent derrière leurs propres petites portes, une fois à l'intérieur. La Galerie des Trésors coûte 10 ¥ de plus et la Galerie des Horloges 10 ¥ supplémentaires : une somme dérisoire, mais chacune constitue un détour hors du flux principal ; décidez donc avant de partir, pas devant la porte. Les horloges, en particulier, rappellent qu'il s'agissait d'une cour en activité, friande de mécanique importée, et non d'une pièce de musée figée.
L'audioguide en anglais coûte 40 ¥ plus une caution remboursable de 200 ¥. Prévoyez de quoi payer la caution et gardez le reçu, car vous la récupérez à la sortie, à l'extrémité nord. Si vous préférez ne pas porter d'appareil, c'est dans les galeries et les cours latérales qu'un guide gagne son salaire ; l'axe, lui, s'explique en grande partie par sa seule géométrie.
Où manger sans perdre sa matinée
Le Restaurant de la Glacière du Musée du Palais (冰窖餐厅) se trouve à l'intérieur des murs, côté ouest, près du Palais de la Compassion et de la Tranquillité : chacun à table doit donc avoir un billet de musée. C'est une ancienne glacière impériale Qing reconvertie, et le seul endroit du complexe où il vaut la peine de s'asseoir. Menus autour de 55 ¥ par personne, ouvert uniquement du mardi au dimanche de 10h30 à 14h30. Le format est celui d'une cantine, ce qui lui permet d'avaler du monde, mais les places manquent. Arrivez avant 12h30, sinon vous mangerez debout.
Le Corner Tower Cafe (角楼咖啡) se trouve juste à l'extérieur de la porte de la Puissance divine, à deux minutes à pied de la sortie, et ne nécessite aucun billet de musée : c'est donc le point de rendez-vous judicieux pour ceux de votre groupe qui ont fait l'impasse sur le palais. Comptez environ 55 ¥ par personne. Les boissons au thème impérial sont un gadget ; la position entre la porte nord et Jingshan, non. La salle est petite et les places sont serrées aux heures de pointe.
Pour le canard, Siji Minfu Roast Duck, au 11 rue Nanchizi, est à deux minutes de la porte est du palais, autour de 156 ¥ par personne. L'établissement prend les grandes tables, mais pratique une file avec distribution de numéros qui atteint les centaines aux heures chargées, et l'attente peut glisser jusqu'au soir. Réservez. Les places près de la fenêtre avec vue sur le mur sont considérées comme un spot photo à part entière, une raison de plus de ne pas se présenter en espérant trouver.
La place au sud et ses propres formalités
La place Tiananmen, directement au sud du palais, est gratuite, mais exige tout de même une réservation nominative gratuite et obligatoire pour chaque personne, possible de un à neuf jours à l'avance, par créneaux horaires : lever du drapeau à l'aube, matin, après-midi, soirée. Un groupe doit tout entier détenir le même créneau. La sécurité veut le passeport physique, pas une photo. Un créneau matinal standard ne vous fera pas entrer avant la fin de la cérémonie du drapeau ; si c'est pour cela que vous venez, réservez donc délibérément le créneau de l'aube.
La tribune de Tiananmen (porte de la Paix céleste) relève d'un billet et d'une réservation distincts de la place, mis en ligne chaque jour à 17h00 pour les sept jours suivants, généralement fermée le lundi. Le billet se compte en unités de yuan, à ajouter à la réservation de la place, et les sacs sont déposés en consigne. C'est le seul endroit d'où vous dominez la place et voyez les portes de l'avant-cour du palais s'empiler derrière vous, et on l'oublie systématiquement parce qu'on suppose que la réservation de la place le couvre.
Le Musée national de Chine, côté est de la place, est gratuit avec réservation nominative obligatoire jusqu'à sept jours à l'avance, en trois créneaux horaires (09h00 à 11h00, 11h00 à 13h30, 13h30 à 16h00), et fermé le lundi sauf jours fériés. Les créneaux partent tôt : réservez-le le soir même où vous réservez le palais. C'est le meilleur allié de la Cité interdite en cas de pluie, et l'endroit qui explique vraiment les objets devant lesquels vous venez de passer.
Le mausolée de Mao Zedong est gratuit mais se réserve via un système WeChat sans version anglaise, ouvert à 12h30, heure de Pékin, pour les six jours suivants. Sacs et appareils photo doivent être laissés aux consignes du Musée national avant de faire la queue ; les horaires sont de 08h00 à 12h00, la fermeture a lieu le lundi, et l'endroit ferme complètement en cas de grand événement sur la place. Ne l'incluez que si votre groupe est prêt à cette logistique : deux personnes peuvent l'assumer, dix nécessitent quelqu'un pour les encadrer.
Des terrains plus calmes de part et d'autre de l'avant-cour
Le Palais culturel des travailleurs de Pékin (Taimiao), juste au sud-est du palais, est le temple ancestral impérial et rivalise de grandeur avec une bonne partie de ce qui se trouve à l'intérieur des murs. Presque personne n'y va. L'entrée du parc coûte 2 ¥, les salles d'exposition environ 15 ¥, avec leur propre billetterie à la porte est et une réservation nominative à l'avance sur la plateforme officielle. Il est rarement bondé et constitue l'étape de décompression évidente après trois heures de foule.
Le parc Zhongshan est le pendant côté ouest de l'avant-cour. L'entrée coûte 3 ¥, ou 10 ¥ pendant le Festival des tulipes, avec une réservation nominative à l'avance sur la plateforme officielle. Au-delà de la verdure, il a une utilité administrative : un billet valable le jour même y est l'une des réservations qui peuvent appuyer l'accès diurne à la place.
La vue au nord du mur
Parc Jingshan — Pavillon Wanchun se trouve à cinq minutes à pied de l'autre côté de la route depuis la Porte de la Prouesse Divine, et la montée jusqu'au pavillon sommital offre la vue sur tout le complexe depuis le dessus : rangée après rangée de toits jaunes sur un axe parfaitement rectiligne. Le tarif est de 2 ¥ pour un adulte, 10 ¥ pendant le Festival des pivoines au printemps et la saison culturelle de la mi-été, 1 ¥ pour les 6 à 18 ans, gratuit pour les moins de 6 ans et les plus de 60 ans. Aucune réservation n'est nécessaire depuis 2024 ; vous payez à l'un des trois guichets ouverts. La terrasse du sommet est petite, donc les grands groupes s'agglutinent mal au coucher du soleil et les couples s'y trouvent bien mieux qu'une tablée de douze.
Parc Beihai — Île de Qionghua et Pagode blanche s'étend au nord-ouest du palais et constitue l'atterrissage le plus doux après celui-ci : un lac, une colline et un stupa que vous pouvez repérer depuis Jingshan. L'entrée est de 10 ¥, 5 ¥ pour les étudiants et les plus de 60 ans, gratuite en dessous de 1,2 m, avec l'île et les bateaux facturés en supplément. La location de bateaux se fait par embarcation, donc un grand groupe se répartit sur plusieurs. En été, c'est ouvert de 6h30 à 21h00, ce qui permet d'absorber les heures que le musée ne peut pas couvrir.
Après la fermeture des portes
Les douves de la Cité interdite et la tour d'angle nord-est (Tongzi He) sont gratuites, sans billet et ouvertes toute l'année. Les intérieurs de la tourelle ne s'ouvrent jamais, mais la vue depuis la berge des douves est l'un des sujets les plus photographiés de la ville après les toits eux-mêmes. Allez-y au coucher du soleil, quand la lumière chaude frappe la tour nord-est et que l'eau devient vitreuse. La berge gazonnée peut accueillir un groupe facilement ; le meilleur point de vue photographique est étroit, alors attendez-vous à devoir attendre votre tour.
Le Forbidden City Concert Hall se trouve à l'intérieur du parc Zhongshan, donc vous devez être dans le parc pour y accéder, ce qui surprend les gens. C'est une salle de 1 419 places qui accueille plus de 200 représentations par an, donc les réservations de groupe y sont courantes, avec des billets d'environ 100 à 600 ¥ selon le programme. C'est la scène attitrée du China Philharmonic et du Beijing Symphony ainsi qu'un lieu majeur du Festival international de musique de Pékin, et c'est la façon naturelle de prolonger une journée au palais une fois le musée fermé.
Si vous avez cherché un bar d'hôtel avec vue sur le palais près de la Cité interdite, le MO Bar au Mandarin Oriental Wangfujing est la valeur sûre dans les environs immédiats. Les cocktails coûtent environ 110 à 160 ¥ avec une addition d'hôtel haut de gamme en conséquence, et il ouvre de 16h00 à minuit du dimanche au mardi et jusqu'à 01h00 du mercredi au samedi. Les tables en terrasse sont le graal et doivent être demandées à la réservation. Soyez honnête avec vos compagnons sur ce qu'ils obtiendront : une vue partielle sur les toits, pas un panorama complet.
Est-ce que ça vaut le coup
Oui, à une condition : abordez-le comme une promenade à travers une ville plutôt qu'une case à cocher sur une liste. Ceux qui viennent pour une photo célèbre trouvent l'axe répétitif dès la troisième salle. Ceux qui s'engagent dans les cours latérales, prennent une galerie et s'accordent trois heures repartent avec une idée du fonctionnement réel de la cour. Cela convient aux passionnés d'histoire, aux marcheurs lents et à tous ceux qui tolèrent la foule pendant la première heure. Cela convient moins aux jeunes enfants : les distances sont longues, l'ombre est rare et rien ne peut être touché.
Si l'intendance semble lourde, elle l'est, et c'est le vrai prix de l'entrée. 60 ¥ achètent le billet ; une semaine d'attention achète la matinée. Pour savoir quoi construire autour, le guide de Pékin couvre la ville dans son ensemble.
Meilleur moment pour y aller
Évitez le lundi pour tout ce qui nécessite un billet autour de la place : le palais, la tribune, le Musée national et le mausolée ferment tous ce jour-là en dehors des jours fériés. Le lundi est en revanche le jour de Jingshan, Beihai, Taimiao et la berge des douves, qui restent tous ouverts.
Au sein de la semaine, les jours de semaine l'emportent sur les week-ends. Au sein de la journée, le premier créneau après l'ouverture vous donne l'axe au plus calme et, en été, au plus frais. La saison creuse du 1er novembre au 31 mars est à la fois moins chère à 40 ¥ et plus claire, avec une lumière froide et nette sur les tuiles et bien moins de monde dans les cours, mais prévoyez des couches, car ces cours canalisent le vent. La haute saison du 1er avril au 31 octobre est à 60 ¥ et plus fréquentée, avec en compensation de longues soirées pour Jingshan et les douves. Réservez le palais à 20h00 heure de Pékin exactement sept jours à l'avance, puis réservez la place et le Musée national le même soir, car ces créneaux partent aussi tôt.
Notes pratiques
Le métro atteint l'extrémité sud à Tiananmen East et Tiananmen West, ce qui vous dépose sur la place et à quelques pas de la Porte Méridionale. Il n'y a pas de station à la porte nord, donc une fois sorti par la Porte de la Prouesse Divine, vous marchez (cinq minutes jusqu'à Jingshan, un peu plus jusqu'à Beihai) ou prenez un taxi. Le paiement mobile fait tourner presque tout, mais les petits guichets de Jingshan, Taimiao et du parc Zhongshan traitent de minuscules sommes et les espèces y sont utiles, comme pour la caution de 200 ¥ de l'audioguide.
Un budget réaliste pour une journée complète sur ce terrain, en haute saison : 60 ¥ pour le palais, 20 ¥ pour les deux galeries, 40 ¥ pour l'audioguide plus la caution remboursable, 55 ¥ pour le déjeuner intra-muros, 2 ¥ à Jingshan et 2 ¥ à Taimiao. Cela fait moins de 200 ¥ par personne avant le dîner. Le canard à la porte est ajoute environ 156 ¥, un billet de concert 100 à 600 ¥, un verre à la terrasse de l'hôtel plutôt plus. Pour loger à distance de marche à la fois de la Porte Méridionale et de la porte nord, commencez par une recherche d'hôtels à Pékin et élargissez depuis Dongcheng.
Emportez le passeport avec lequel vous avez réservé, à chaque fois, pour chaque site ici. C'est le seul élément qu'aucune bonne volonté à la porte ne peut remplacer.
