798 Art District, Pechino: Ossa di fabbrica, Luce di galleria

La prima cosa che noti nel 798 non è un dipinto. È l'edificio stesso: un lungo capannone in mattoni con un tetto a dente di sega, il tipo di tetto progettato per catturare la luce del nord e risparmiare agli operai l'abbagliamento. Poi, quasi prima di aver alzato bene lo sguardo, scorgerai gli slogan rossi ancora dipinti sul soffitto di cemento a volta — non rimossi con il restauro, ma lasciati lì apposta, così un video di Pipilotti Rist può tremolare sotto un comando di cinquant'anni di servire il popolo. Questo è il 798 in un colpo d'occhio: un'ex fabbrica di componenti elettronici che non ha mai smesso del tutto di essere una fabbrica, ha solo cambiato ciò che produce. Oggi sforna inaugurazioni di gallerie, caffè, birra artigianale, oggetti di design e l'occasionale fila di visitatori con le fotocamere già alzate.

Per cosa è famoso il 798

Il 798 nacque nel 1954 come Fabbrica Unita 718, un progetto sino-tedesco-orientale per costruire uno stabilimento elettronico statale per componenti militari e aerospaziali. La produzione iniziò nel 1957. Gli architetti tedesco-orientali portarono una logica Bauhaus: la forma segue la funzione, senza sciocchezze decorative, e il risultato si legge ancora chiaramente nelle ossa del distretto: tetti a dente di sega con finestre a cleristorio esposte a nord, soffitti a volta in cemento e capannoni fatti per banchi da lavoro, non per la reverenza del cubo bianco. Quando il settore statale declinò negli anni '80 e '90, le sotto-fabbriche numerate — 706, 707, 718, 751, 797 e 798, la più grande di tutte — rallentarono e si svuotarono. Gli artisti si trasferirono intorno al 2002, quando l'Accademia Centrale di Belle Arti di Pechino aveva già studi nelle vicinanze e figure come Sui Jianguo e Huang Rui presero a poco prezzo spazi di fabbrica. Gli slogan rossi maoisti furono preservati su richiesta degli artisti, e quel dettaglio conta: il 798 non è un parco artistico sterilizzato che finge di avere una storia. È storia, con un curatore.

Camminando per i vicoli, il distretto continua a ricordarti che l'architettura è la mostra principale. La griglia di capannoni in mattoni, vicoli stretti, tubi arrugginiti e binari in disuso rende ogni svolta un po' teatrale. Sculture pubbliche appaiono dove c'era una banchina di carico. Un murale rompe una parete vuota. La scultura all'aperto di Sui Jianguo è una delle firme del distretto, ma ci sono dozzine di tali interruzioni, il tipo di opere che ti fanno rallentare senza fare storie. In un giorno feriale il posto ha una calma quasi operaia; un sabato pomeriggio gli stessi vicoli si riempiono di studenti d'arte, impiegati di agenzie di design in pausa pranzo, coppie che posano sullo sfondo industriale e gruppi turistici incanalati verso UCCA. È la SoHo di Pechino nel senso più semplice: creativo, raffinato, consapevole di sé e più commerciale della versione grezza degli anni 2000, ma ancora inconfondibilmente se stesso.

Il distretto è prevalentemente un posto diurno. Le gallerie tendono a chiudere verso le sei, e alle nove i vicoli sono abbastanza tranquilli da sentire un carretto per le consegne che sbatacchia sui ciottoli. Non è un difetto; è il carattere del distretto. Il 798 non cerca di essere un quartiere della vita notturna. È un quartiere artistico in attività che si trova costruito su ossa di fabbrica.

Dove mangiare e bere

La scena culinaria e delle bevande qui è cresciuta in modo sensato: prima il caffè, poi il pranzo, poi la birra, poi abbastanza di tutti e tre che puoi passare un'intera giornata senza uscire dal complesso. La vecchia guardia è At Café, aperto nel 2003 da Huang Rui come primo caffè a tema artistico nel 798. Sembra ancora un ancoraggio utile, non un concept. La stanza è piena di luce, il terrazzo è davvero utile in una bella giornata, e la cucina propone cibo italiano e pizza cotta in un forno a legna realizzato con pietra vulcanica importata. È il tipo di dettaglio di cui mi fido qui: un caffè che capisce che il distretto non è un'ala di un museo ma un posto dove le persone hanno bisogno di sedersi tra una galleria e l'altra.

I nuovi arrivati mostrano quanto lontano sia arrivato il distretto dagli anni degli squatter. Commune Reserve ha aperto alla fine del 2024 nella Zona di Vita Lenta Wanhong e offre il tipo di cibo che fa indugiare le persone: pizze, hamburger e un grilled cheese con coda di bue, con orari prolungati per gli standard del 798. È uno di quei posti che ti ricorda che il distretto ora nutre non solo gli artisti ma tutti quelli che sono venuti a guardarli. Per il caffè, Voyage Coffee è la tappa più caratteristica: per metà torrefattore specializzato, per metà officina di biciclette, un abbinamento strano che in qualche modo ha perfettamente senso in un quartiere dove utilità e stile hanno sempre vissuto nella stessa stanza. È da tempo considerato tra i migliori espressi del distretto, e sa di un posto che prende sul serio i suoi chicchi senza dimenticare di essere in una ex fabbrica.

Greybox Coffee è la risposta più raffinata e sostenuta da un marchio, vicino all'estremità di UCCA, utile quando vuoi un cold brew o ice-drip senza pensarci troppo. Poi c'è Jing-A Taproom, D-06, n. 2 Jiuxianqiao Road, che è il cuore pulsante della birra artigianale del distretto: 24 spine a rotazione del birrificio artigianale più noto di Pechino, un rooftop, piattaforme per DJ e persino un distributore automatico di birra per la folla che salta da una galleria all'altra. È il posto per segnare la fine di una lunga camminata, specialmente quando la luce comincia a calare bassa sui capannoni.

In tutto il complesso più ampio, la scelta è più varia di quanto sembri all'inizio. Cucine cinese, giapponese, coreana e francese occupano capannoni convertiti, e questo conta perché il 798 non è una destinazione monotematica. Puoi iniziare con un caffè, fermarti per una pizza e finire con una birra senza mai allontanarti dai vicoli. Questo è il lusso pratico del distretto: ti permette di rimanere nell'atmosfera del posto.

Uscire la sera

Sii onesto sul 798 dopo il tramonto. Non è qui che vieni per una serata in discoteca fino a tardi. È un distretto diurno, e una volta chiuse le gallerie l'atmosfera si dirada rapidamente. Se vuoi la vita notturna di Pechino in senso convenzionale — cocktail bar, musica dal vivo, club — torni a Sanlitun o nei hutong di Gulou. Il 798 offre invece un tipo di serata più morbida: una birra sul rooftop, un'inaugurazione in galleria, un DJ set una tantum, una folla che parla ancora d'arte invece di urlare sui bassi.

Jing-A Taproom è la più importante perché capisce il compito. Il suo rooftop, con piattaforme DJ e soffitti aperti, è la cosa più simile a un vero posto per uscire che il 798 abbia, e rimane aperto più tardi di quasi qualsiasi altra cosa nel distretto, fino a tarda sera, a partire dalle 11 circa. Questo lungo arco è utile. Puoi arrivare per pranzo, vagare tra le gallerie, ed essere ancora lì quando la luce diventa quel sottile oro di Pechino che fa sembrare studiato anche un corrimano d'acciaio.

Anche Commune Reserve trattiene una folla dopo il tramonto, aiutata dai drink quanto dalla cucina. Oltre a questo, la vita notturna del distretto è episodica — serate di inaugurazione, festival d'arte, l'occasionale spazio per eventi che si risveglia per una folla specifica e poi torna tranquillo. Mi piace molto questa moderazione. Il 798 non finge di essere ciò che non è. Ti dà un quartiere operoso con alcuni posti eccellenti dove sederti alla fine della giornata.

Cose da fare e da vedere

Il motivo per cui venire sono le gallerie, e l'ancora è UCCA Center for Contemporary Art, l'istituzione contemporanea di punta di Pechino, ospitata in un capannone del 1957 rielaborato da OMA nel 2019. È un posto serio, non una tappa di facciata. Le recenti stagioni di Pechino hanno incluso importanti presentazioni di artisti come Anicka Yi e Pipilotti Rist, e l'istituzione attira oltre un milione di visitatori all'anno nella sua rete e nei suoi programmi. UCCA apre dal martedì alla domenica dalle 10:00 alle 19:00, con ultimo ingresso alle 18:30, e i prezzi dei biglietti variano per esposizione. Acquistali al banco o tramite WeChat, poi concediti tempo; questo è il tipo di posto dove una singola mostra può consumare una mattinata.

Intorno a UCCA si trova il gruppo più denso di arte contemporanea di qualità del distretto. Galleria Continua, all'8503, 2 Jiuxianqiao Road, è a Pechino da due decenni e allestisce ancora ambiziose mostre su più piani. Beijing Commune, fondata nel 2004, rimane una galleria leader per influenti artisti cinesi contemporanei. Hive Center for Contemporary Art, nell'Edificio E06, si estende su cinque gallerie in una pianta convertita e allestisce circa una dozzina di mostre all'anno. Tang Contemporary Art presenta grandi mostre pan-asiatiche contemporanee nei suoi spazi del 798. Se vuoi il distretto al suo più convincente, non affrettare queste stanze. Sono il motivo per cui la gente viene.

Per un'esperienza più spettacolare e con biglietto, il Meet You Museum si trova accanto all'UCCA in uno spazio di 5.500 metri quadrati e ospita mostre itineranti di arte digitale e blockbuster. Ha ospitato mostre legate a Raffaello, Monet, Picasso e materiale dell'antico Egitto. Questo tipo di programmazione può sembrare a grandi linee in mani meno capaci, ma qui aggiunge alla varietà del distretto. Il 798 non è solo per il pubblico hard-core dell'arte contemporanea; sa anche come attrarre i curiosi.

Tra gli edifici, tieni gli occhi a terra e sui muri. Gli slogan maoisti conservati sono ancora una delle caratteristiche distintive del distretto, e le sculture pubbliche e i murales non sono ripensamenti decorativi ma parte della texture quotidiana del distretto. Poi cammina fino all'adiacente 751 D·Park, l'ex gasometro trasformato in zona di design, dove la vecchia ferrovia, la torre di desolforazione e due serbatoi di gas creano lo sfondo fotografico migliore del distretto. È il tipo di scena industriale che Pechino fa molto bene quando si concede di essere semplice.

Shopping

Fare shopping nel 798 non significa portarsi a casa borse. È curiosare, collezionare, fermarsi. Il distretto è pieno di studi di design indipendenti, piccoli concept store, bancarelle di ceramiche e gioielli e, soprattutto, librerie d'arte e negozi di gallerie. L'UCCA Store, marchiato Badmarket UCCA con annessa galleria di libri, è il posto affidabile per acquistare libri d'arte ben fatti, cataloghi di mostre, stampe e oggetti di design. La maggior parte delle gallerie più grandi ha i propri negozi, e valgono una visita se tieni alle edizioni e alle monografie più che ai souvenir.

La tradizione libraria qui è profonda. Robert Bernell ha aperto Timezone 8, una libreria, galleria e casa editrice, in un'ex mensa di fabbrica nei primi giorni del distretto, e il 798 ha mantenuto la sua reputazione come posto dove trovare titoli di arte contemporanea cinese che non vedrai facilmente altrove. Questo conta in una città dove molti distretti commerciali sono costruiti sul rumore e sulla novità. Qui il retail è più tranquillo, più ponderato e spesso più utile a lungo termine.

Lungo i vicoli troverai anche piccoli venditori di cianfrusaglie, gioielli, cartoline, stampe e snack, oltre a qualche occasionale carretto di gelati. È un commercio modesto, ma si adatta al distretto. Se cerchi design retail serio, entra nel 751 D·Park, dove negozi di moda, studi di arredamento e prodotto e regolari esposizioni di design estendono lo shopping oltre il distretto artistico vero e proprio. Il miglior souvenir qui non è una borsa con logo. È un fotolibro, una stampa, un pezzo di ceramica da studio — qualcosa con un po' di peso.

Dove alloggiare nel 798

Non ci sono quasi posti dove dormire all'interno del 798 stesso, e vale la pena dirlo chiaramente. Questa è una zona culturale nata da una fabbrica, non un quartiere alberghiero. Trattalo come un luogo da visitare, non come base. La mossa pratica è alloggiare nel circostante distretto di Chaoyang e spostarsi. Wangjing, immediatamente a nord-est, è il quartiere residenziale e commerciale più vicino ed è ben fornito di hotel di fascia media e business. Sanlitun e il CBD, entrambi a breve distanza in taxi o metro a sud, offrono più vita notturna, ristorazione e shopping, con il 798 come facile gita diurna.

Ovunque tu atterri a Chaoyang, non sarai mai a più di 15-25 minuti dal distretto in auto. Se la Pechino imperiale è la tua priorità, potresti preferire una base negli hutong vicino a Gulou e accettare il viaggio più lungo fino a qui. Se il lato dell'arte contemporanea e degli affari della città conta di più, Wangjing o Sanlitun tengono il 798 comodamente a portata di mano.

Come muoversi

Il 798 si trova lungo Jiuxianqiao Road nell'area di Dashanzi, nel nord-est di Chaoyang, e non c'è una fermata della metropolitana direttamente all'ingresso. Prevedi una combinazione di metro più camminata o taxi. Con la metro, il percorso usuale è la Linea 14 fino a Wangjing South, poi una camminata di circa 15-20 minuti, all'incirca 1,5 chilometri. Jiangtai sulla Linea 14 è a una distanza simile. La nuova Linea 12 ha una stazione Gaojiayuan nelle vicinanze, e l'accesso sta migliorando, quindi vale la pena controllare una mappa live per l'uscita aperta più vicina il giorno del tuo viaggio.

Gli autobus servono anche i bordi: linee come 401, 405, 418, 445, 988 e 991 fermano vicino a Wangyefen / Dashanzi, a pochi minuti a piedi dai cancelli. Un taxi o un ride-hail dal centro di Pechino è spesso la soluzione meno stressante, impiegando circa 20-35 minuti da Sanlitun o dal CBD a seconda del traffico. L'aeroporto di Capitanale è solo a circa 20-30 minuti a nord-est, il che rende il 798 una facile prima o ultima tappa se il tuo tempo a Pechino è breve.

All'interno del distretto, tutto è a piedi. Questo è il punto. Il complesso è grande e va esplorato lentamente, con panchine, caffetterie e sculture dove fermarsi. Concediti almeno mezza giornata, e vai in un giorno feriale se puoi, quando le gallerie sono tranquille e i vicoli non affollati. È allora che il 798 mostra il suo volto migliore: non la versione che si esibisce per la folla, ma quella che sembra ancora, sotto gli slogan e l'acciaio, un luogo dove un tempo si lavorava e ora ancora si lavora — solo in un mezzo diverso.