Wudaokou, Beijing: studentkvarteret som äter, pluggar och håller sig uppe sent

Fem vägar möts vid Wudaokou, och stadsdelen beter sig som om hela staden har kanaliserats in i den korsningen och blivit tillsagd att äta något billigt före nästa lektion. Den förhöjda Linje 13-stationen svävar ovanför Chengfu Road; under den fylls trottoarerna runt Huaqing Jiayuan av studenter från ett dussin länder, skyltarna växlar mellan kinesiska, koreanska och engelska, och luften är tjock av grillrök, bubbelte och det låga, lättade bruset av människor mellan deadlines. Det är inte ett polerat område. Det är poängen. Wudaokou har den enkla självsäkerheten hos en plats som vet exakt vem den betjänar: studenter, lärare, språkinlärare och alla som gärna byter lite avstånd från centrum mot en stadsdel som drivs på nudlar, barbecue och 02-repass.

Vad Wudaokou är känt för

Wudaokous berättelse börjar med universitet och lämnar dem aldrig riktigt. Tsinghuauniversitetet och Pekinguniversitetet ligger inom ett par kilometer från stationen, med Beijing Language and Culture University, Beihang, Beijing University of Science and Technology och Beijing Forestry University som också drar sin egen gravitation till området. Den tätheten är anledningen till att platsen känns så ung även mitt på dagen: tiotusentals studenter, många av dem internationella, alla rör sig genom samma få gator, alla letar efter samma saker – lunch, kaffe, en billig middag, någonstans att sitta, någonstans att vara vaken.

Stadsdelens andra identitet är äldre och mer specifik: Pekings äldsta Koreatown. Sydkoreanska studenter började bosätta sig här i början av 1990-talet för att studera mandarin, och de tog med sig restaurangerna, matbutikerna och sena vanor som fortfarande formar området. Du känner lukten av Wudaokou innan du riktigt ser det. Träkol, gochujang, fritösolja. Väsandet av grillade kalla nudlar på en platta. K-pop som läcker från en dessertdisk. Ett permanent sorl av argument, flirt och tentapanik. Runt Huaqing Jiayuan, den bostads- och kommersiella labyrinten på Chengfu Road, blir den atmosfären nästan arkitektonisk: mat och dryck staplas i torn, och hela stadsdelen verkar kretsa kring stationen och dess studentpublik.

Det här är den del av Peking som är meningsfull om du är hungrig, pank eller både och. Det är billigare och sjabbigare än Sanlitun, och stoltare över det. Människor kommer inte hit för att synas. De kommer för att nästa måltid är nära, och för att campus är nära, och för att nästa pluggpaus redan är förhandlad.

Var man äter och dricker

Börja med den uppenbara sanningen: Wudaokou är en matstadsdel först och en Peking-stadsdel sedan. Värdet här kan vara nästan fräckt. På Han Na Shan (汉拿山), Wudaokou-filialen av den koreanska BBQ-kedjan, kan du sätta dig ner för att rosta fläskbuk i strimlor, bibimbap i het stenskål och kalla nudlar för ungefär ¥100–110 per person. I en stad där en drink kan kosta lika mycket någon annanstans känns detta nästan som ett studentskämt. Men det är inget skämt; det är middag, ordentligt tillagad, med rök på ärmarna och nog med mat för att rättfärdiga resan.

Isshin (一心) har en annan typ av lokal lojalitet. Det är den långvariga japanska sushi-baren som studenterna återvänder till för att den förstår kvarterets ekonomi: halva priset på sushi de flesta kvällar, student-bentoluncher och en rätt med friterad fläsk fylld med ost som har blivit något av en kultföremål. Stället försöker inte uppfinna japansk mat för Peking. Det matar helt enkelt människor tillräckligt bra för att de ska komma tillbaka efter lektionen.

Sedan är det Lush, som kan vara stadsdelens mest användbara rum. På andra våningen i Torn 1 på 35 Chengfu Road gör detta 24-timmars café-bar det tunga arbetet hela dagen och hela natten: pannkakor, våfflor, äggröra, burgare, bagels, billiga drinkar. På dagen är det ett studierum med koffein. Kl 03 är det en matsal med åsikter. Det är Wudaokou-rytmen i en mening.

Baren-och-restaurangen på övervåningen ovanför Propaganda vid Huaqing Jiayuans östra port har burit flera namn genom åren – Steps, La Bamba, Mojar – men konceptet har varit detsamma: billiga margaritas, nachos, burgare, biljard, fotbollsspel och den sortens västerländsk-mexikansk tröstmat som dyker upp när en studentpublik vill ha något högljutt och enkelt. Det är inte subtilt. Det behöver inte vara.

För något mer aktuellt finns HeyTea också här, som häller upp cheese-foam-grönt te och färskfruktiga drycker som hjälpte till att definiera den moderna bubbelte-trenden. I Wudaokou är en sådan kedja ingen kompromiss; det är en del av ekosystemet, ytterligare ett stopp mellan föreläsning och bibliotek.

Bortom de namngivna ställena kommer stadsdelens verkliga mattextur från studentbasvarorna som kantrar gatorna: nordostkinesiska grillade kalla nudlar vikta på en platta, jianbingcrepes på beställning, malatang där du väljer dina spett i handfulla, xinjiangesiska lamm-nudel- och kebabaffärer, och de koreanska matbutikerna som håller allt försörjt. Ät när du går så förstår du stadsdelen snabbare än någon karta kan förklara.

Gå ut

Wudaokous nattliv är studentnattliv, vilket innebär att det är billigt, högljutt och utan skam. Centrum för allt är Propaganda, den underjordiska klubben norr om Huaqing Jiayuans östra port. Dansgolvet öppnar efter kl 22, drinkarna är kraftigt rabatterade och ljudspåret lutar åt listhiphop. Det är stökigt, svettigt och exakt riktat mot den tjugo-och-under-trettio-publik den betjänar. Ingen kommer hit för sammetsrep eller perfekt flasktjänst. De kommer för att rummet är fullt, drinkarna är inte dyra och natten kan fortfarande improviseras.

Lush gör dubbel tjänst igen här, och det är en del av dess charm. Det är den självklara första stoppet och sista stoppet: 24 timmar, billig och stark, med pubquiz, öppen mikrofon och livemusik. I en stadsdel som kan kännas som en enda lång pluggpaus är Lush där pausen blir en utekväll utan att någon gör en stor sak av det.

För en lugnare avslutning erbjuder Catail den motsatta stämningen. Inbäddad högt i Huaqing-kommersiella tornet är det stadsdelens cocktail-och-whiskybar, med dämpad belysning och bartender-tillredda drinkar, och den sortens dejt-kvällsstilla som får källarna nedanför att kännas mycket avlägsna. Wudaokou är inte Sanlitun; det låtsas inte vara det. Nattlivet här är billigare, sjabbigare och, för studenterna som bor runt det, ofta bättre för att det tillhör dem.

Saker att göra

De två främsta dragplåstren är universitetsområdena, och de är värda tiden. Tsinghuauniversitetet, ungefär en kilometer norr om stationen, är ett av de vackraste universiteten i Kina, med sjöar, den gamla Qing-tidens trädgårdsområde Qinghua Yuan och trädkantade avenyer fulla av cyklister. Tillfälliga besök är gratis, men kräver nu bokning i förväg via Tsinghuas officiella WeChat-kanal, och utländska besökare ombeds mejla campuskontoret en dag till en vecka i förväg med passuppgifter. Det är lite byråkratiskt, ja, men campus belönar ansträngningen. Det känns bebott snarare än iscensatt: en plats där vetenskap, skugga och rörelse samexisterar utan ceremonier.

Pekinguniversitetet, eller Beida, är ett kort hopp sydväst och bär ännu mer historisk tyngd. Det är arrangerat kring den pilsvepta Weiming-sjön och Boya-pagoden, och det återöppnade för besökare med ett gratis onlinebokningssystem. Du kan boka upp till sju dagar i förväg via WeChat, verkligt namn-ID krävs, och ingång är via East Gate på Linje 4. Tillsammans gör Tsinghua och Beida en naturlig campusrunda på en dag, och det är ett av de bästa sätten att förstå varför Wudaokou känns som det gör: det här är en stadsdel byggd kring lärande, inte kring monument.

Nordväst om universiteten ger Gamla Sommarpalatset – Yuanmingyuan – området dess historiska djup och dess sorg. Detta var den enorma kejserliga trädgårdspalatskomplexet som plundrades och brändes av anglo-franska trupper 1860, och idag är det en hemsökande park av sjöar, gångvägar och de tippade europeisk-barock-ruinerna av Xiyanglou. Inträde är en symbolisk ¥10, med en kombinerad biljett som inkluderar de västra mansionernas ruiner och modellskalan för ¥25, och det är lättast att nå från Yuanmingyuan Parks station på Linje 4. Vår och höst är rätt årstider för att gå där. Platsen har ett sätt att få Peking att kännas både oerhört och sårat i samma andetag.

Tillbaka i Wudaokou självt är de dagliga nöjena mindre: bläddra i bokhandlar och klädstånd, se campusliv över ett bubbelte, driva mellan måltider och låta stadsdelens studenttempo sätta din takt. Det kan låta anspråkslöst. Det är det inte. Det är helt enkelt vad denna stadsdel gör bäst.

Shopping

Shopping i Wudaokou är praktisk, till studentpriser och mest likgiltig inför glamour. Ankaret är U-Center (五道口购物中心) på 28 Chengfu Road, ett flervåningsgalleria ett stenkast från Linje 13-stationen. Inuti hittar du de vanliga pålitliga namnen – Uniqlo, Nike, high-street-mode, ett varuhus, ett arkadspel och en rad kedjerestauranger och caféer. Det är där studenter köper vad de behöver, söker skydd från vädret och träffas före en utekväll. Ingen kommer hit för att bli bländad. De kommer för att det fungerar.

Runt stationen och längs Chengfu Road överlever den äldre shoppingkaraktären i klädmarknaderna och stånden. Billigt mode, sportkläder, prylar och “Chinglish”-T-tröjor, telefontillbehör, den udda vagnen med rabatterade secondhandböcker – det här är de små, användbara sakerna som brukade definiera området och fortfarande ger det dess textur. Lägg till de koreanska matbutikerna, bubbelte-diskarna och bagerierna på nästan varje hörn, och du har en stadsdel som förstår detaljhandel som en fråga om dagligt liv snarare än utställning.

Var man bor i Wudaokou

Wudaokou fungerar bäst som en budget- till mellanklassbas. Det är ingen tröstpris; det är överenskommelsen. Du ger upp närheten till det historiska centret och får billiga rum, utmärkt matvärde och enkel tillgång till campusen och Det gamla sommarpalatset. De mest bekväma ställena att bo på ligger runt linje 13-stationen och Chengfu Road, vilket placerar dig inom några minuters promenad från Huaqing Jiayuans restauranger och barer och U-Center. Detta är den livligaste delen av området, och också den bullrigaste, så be om ett rum bort från huvudvägen och de upphöjda spåren om du bryr dig om sömnen.

Om du flyttar dig lite norrut eller västerut, mot de lugnare bostadsgatorna vid Tsinghua och Pekings universitet, mjuknar atmosfären. Du förlorar en del av livet, men du behåller gångavståndet, och för många resenärer är det den bättre balansen. Förvänta dig kompakta, funktionella rum snarare än boutiquechic. Förvänta dig priser under Sanlitun eller centrum. Förvänta dig en gästmix som lutar åt unga och internationella – utbytesstudenter, backpackers, akademiker, människor som vet precis varför de är här.

Det ärliga rådet är enkelt: bo här om din resa är uppbyggd kring mat, campus och värde, och om du är nöjd med att pendla in till stan för de stora sevärdheterna. Om du vill ha ett grand hotell eller en lugn bas, leta någon annanstans.

Att ta sig runt

Wudaokous centrum är promenadvänligt. Stationen, Huaqing Jiayuan, U-Center och de flesta matställena ligger inom några minuters promenad från varandra. Bortom det kompakta centrumet är du dock i nordvästra Haidian, mellan Fjärde och Femte ringvägen och ungefär 10 kilometer från det historiska centret. Det är inte nära. Du bör planera därefter.

Arbetshästen är Wudaokou station på linje 13, som går österut till Dongzhimen och ansluter vidare till det bredare tunnelbanenätet. Därifrån tar du ett byte till linje 4 eller linje 10 för att komma in till stan, med de flesta centrala sevärdheterna nåbara inom cirka 20–30 minuter beroende på destination. För campusen och Det gamla sommarpalatset är linje 4 nyckellinjen: Pekings universitets östra port och Yuanmingyuanparken har var sin station eller enkel åtkomst i närheten.

Bussar och Didi fyller luckorna, och cykeldelning finns överallt eftersom detta är ett studentområde och studenter är inte kända för att sitta stilla. För flygplatsen, räkna med ungefär en timme dörr till dörr via linje 13 till Dongzhimen och Capital Airport Express, eller ta en Didi om du hellre betalar för enkelhet. Det viktiga är att väga in restiden. Wudaokou belönar dig vid bordet och på campusen, men Förbjudna staden och de gamla hutongs är en rejäl resa bort.