Det finns ett ögonblick på varje Peking-Muren-tripp, vanligtvis någonstans kring det tredje vakttornet, när bussplatsens prat försvinner och åsen bara rullar – grå tegel över gröna kullar, torn efter torn, ända till där diset slukar horisonten. Att nå det ögonblicket är hela konsten, och det hänger på två beslut: vilken sektion du riktar bilen mot, och när du dyker upp. Välj dåligt och du köar för en linbana bakom fyrahundra personer; välj bra och du får muren nästan för dig själv innan dagsturisterna har ätit frukost.
De flesta besökare strömmar till ett fåtal restaurerade sektioner inom räckhåll från staden, och de är verkligen olika bestar – vissa är breda, säkra, familjevänliga promenadstråk, andra är branta, orörda ryggar du inte bör ge dig på utan guide och en liter vatten. Nedan följer en ärlig genomgång av vart du ska gå för vad, vilken sektion som faktiskt passar vem, och hur du bokar så att dagen fungerar. Om du planerar resan från början till slut täcker vår fullständiga Peking-guide själva staden; den här texten handlar enbart om muren.
Allround-sektionen, och varför de flesta bara boka den
Om du vill ha en enda rekommendation utan velande, välj Mutianyu (Huairou-distriktet, cirka 90 minuter norrut). Det är det bästa allround-valet för de flesta brittiska besökare, och det är inte ens nära. Murverket är ordentligt restaurerat så gångbanan är bred och stadig, omgivningen – skogsklädda kullar som lyser guld i oktober – är som ett vykort, och avgörande nog är den långt mindre översvämmad än den mest kända sektionen närmare stan. Entré är blygsamma ¥40. En linbana upp och en stolslift eller kälke ner kostar runt ¥120 sammanlagt, och ja, kälken – en metallbana som slingrar sig ner genom träden – är verkligen så publikfriande som den utges för att vara; barn och bakfulla svensexor älskar den lika mycket.
Mutianyu är också uppfriskande okräsen om vem som dyker upp. Det finns ingen egentlig dörrpolitik – bussar, privata bilar och drop-in-besökare är alla välkomna dagligen, och linbanan och stolsliften är byggda för att svälja stora grupper utan större dramatik. Det gör det till ett säkert val oavsett om du är ett par, en familj med en barnvagnsbunden toddler eller en grupp på tolv. Kom vid öppningen, gå åt vänster mot de brantare, tystare tornen medan folkmassorna rör sig höger, så har du förtjänat ditt första åsfoto innan köerna byggs upp.
För vandrare, fotografer och de som kom för att förtjäna det
Om ett brett restaurerat promenadstråk låter lite tamt, är belöningen för att köra längre mer utrymme. Jinshanling (mot Hebei-gränsen, cirka 2 till 2,5 timmar) är finsmakarens val och den som fotograferna återvänder till – dramatisk torn-till-torn-åsvandring med en bråkdel av folkmassorna du hittar närmare staden. Den tar emot små vandringsgrupper vackert för att det helt enkelt finns plats; guidade vandringsgrupper sprider ut sig längs åsen och du kan fota en hel radda torn utan någon i bilden. Entré är ¥65, och det finns en enkel linbana (cirka ¥30) om du hellre vill spara benen till toppen. Den passar ivriga vandrare och par som är nöjda med en rejäl halvdag på benen; den är mindre idealisk för den som bara vill ha en snabb in-och-ut.
För den verkligt vilda änden av spektrat finns Jiankou (Huairou-distriktet), den förfallna, fotogeniska 'vilda muren' som dyker upp på varje melankolisk Instagram-feed. Det här är en gratis, orestaurerad sektion och den är absolut inte för bussar, familjer eller tillfälliga vandrare – den är brant, exponerad och genuint farlig i fel skor. Det klassiska sättet att göra det är vandringen Jiankou-till-Mutianyu, som börjar på kollapsande vilda tegelstenar och slutar, tack och lov, på Mutianyus restaurerade stig; räkna med att betala cirka £60 till £110 per person för en guidad vandring. Försök bara om du är i god form, stadig på foten och med en guide som kan rutten.
I samma anda men med mer historia under sulorna är Gubeikou (Miyun-distriktet) original, aldrig renoverad Ming-mur – stämningsfull, folkmassafri och startpunkten för den utmärkta Gubeikou-till-Jinshanling-åsvandringen. Panlongshan-sträckan kostar ¥35 och andra vilda delar är gratis; en guidad dagsvandring kostar från cirka £70 per person. Den passar små guidade grupper och straffar de oförberedda: den är krävande i sommarvärmen och till stor del orestaurerad, så gå med en guide som bär vatten och behandla den inte som en promenad.
Efter mörkrets inbrott, och där muren möter vattnet
Två sektioner bryter helt mot dag-mallen. Simatai och Gubei vattenstad (Miyun-distriktet) är den enda sektionen som är officiellt öppen efter mörkrets inbrott, och det är den utmärkande kvällstrippen: klättra på en upplyst mur ovanför en resortliknande vattenstad vars kanaler och lyktor lyser upp nedanför dig. Den körs med tidsbestämda nattpass som passar organiserade grupper, med vattenstaden i sig inriktad på bussar och familjer. Budgetera cirka ¥180 till ¥260 för den kombinerade vattenstad-och-mur-biljetten, med linbanan extra – och boka både tidsspannet och linbanan i förväg om du är en större grupp, för nattslotten tar slut. Det här är trippen för par som vill ha något stämningsfullt och familjer som hellre tar det lugnt med muren än marschuppför den.
Ännu lugnare, och olikt någon annanstans nära staden, är Huanghuacheng (Huairou-distriktet) – sjösektionen där muren går ner och bokstavligen möter vattnet. Det är det minst ansträngande alternativet inom bekvämt avstånd från Peking, ett AAAA-turistområde inriktat på besökare, med motorbåtar, ett maglev-liknande tåg och båtturer som gör det naturligt för grupper med blandad förmåga. Entré är ¥60 med båt- och tur-tillägg extra. Den kommer till sin rätt på sommaren och hösten och är det snällaste valet för familjer med små barn eller någon som går i långsammare takt.
Förstagångsbesökare, stora grupper och de med ont om tid
Ibland är prioriteten inte ensamhet – det är säkerhet. Badaling (Yanqing-distriktet) är den mest kända och mest tillgängliga sektionen, och den mest buss- och grupporienterade av dem alla: stor kapacitet, biljetter vid dörren, ingen reservation krävs, och egen separat nattöppning. Entré är ¥40 under högsäsong och ¥35 lågsäsong, med nattinträde biljetterat separat. Det är rätt val för förstagångsbesökare, resenärer med begränsad rörlighet eller någon med ett tight schema som bara behöver bocka av muren rent. Den ärliga varningen: det är den överlägset mest trafikerade sektionen, så var antingen vid grinden vid öppning eller ta nattpasset – mitt på förmiddagen under högsäsong är det en flod av människor.
Om du verkligen har bråttom är Juyongguan (Changping-distriktet) den närmaste stora sektionen till staden – den historiska 'inre' passagen som en gång vakade över huvudstaden. Den är en kompakt, gruppvänlig restaurerad slinga, ofta kombinerad med Badaling, och ett prydligt kortare alternativ när du inte har en hel dag på dig. Entré är cirka ¥40. Det är ett bra tillägg eller en snabb fristående klättring; vet bara att 'närmast' och 'tystast' inte är samma sak.
Vem du ska boka med
Att ta sig till de flesta av dessa sektioner innebär antingen en hyrbil eller en tur, och operatören du väljer formar dagen lika mycket som sektionen. För ensamma brittiska resenärer som gärna har sällskap är Beijing Hikers den långvariga engelskspråkiga join-in-vandringsklubben – igång sedan 2001, byggd kring veckovisa fasta gruppvandringar du bokar online, med schemat publicerat en till två månader i förväg. Räkna med cirka £40 till £70 per person per dagsvandring inklusive transport. Det är idealiskt om du vill ha en garanterad vandringsdag utan att ordna egen bil och chaufför.
För seriösa vildmur-ambitioner är Great Wall Hiking (greatwallhiking.com) specialisten – smågrupps- och privata vandringar, trekker och camping på de orestaurerade sektionerna, igång sedan 2009 med nio engelskspråkiga guider. Dagsvandringar startar runt £70 per person och flerdagarsturerna prissätts högre. Det är valet om ditt hjärta är inställt på en riktig Jiankou- eller Gubeikou-rutt eller en övernattning på muren, snarare än en busstur.
Familjer och små grupper som vill ha en skräddarsydd, enkel dag bör titta på The China Guide, en utlandsägd Peking-byrå som driver helt privata, anpassningsbara dagsturer till muren med transparent prissättning – cirka £90 till £160 per person beroende på gruppstorlek – och, viktigt nog, inga provisionsdrivna jadefabriksavstickare. Om du hellre vill ha en grupptur med garanterad avgång än en privat guide är TravelChinaGuide den högvolym, långvariga engelskspråkiga operatören, som erbjuder både schemalagda mini-gruppdagsturer och privata turer till Badaling, Mutianyu och Jinshanling; gruppdagsturer startar från cirka £45 per person, med privata turer högre.
Och för den bredaste sektionstäckningen – inklusive udda och vandringsspecifika resplaner som ordnas privat – är Tour-Beijing.com (China Tour Net) veteranlokala operatören, online sedan 2000, med privata bilar och skåpbilar och gruppalternativ för varje sällskapsstorlek och varje större sektion. Privata dagsturer startar från cirka £80 per person, med vandringsturer prissatta separat. Det är den du ringer om du vill ha en specifik eller ovanlig sektion, som en privat ordnad Jiankou-vandring, utan krångel.
Det praktiska
Transport. De flesta sektioner ligger 90 minuter till 2,5 timmar norr om staden, och det finns inget enskilt tåg som släpper av dig vid muren, så dina realistiska alternativ är en bokad tur, en hyrbil med chaufför, eller – för Badaling och Mutianyu – kollektivtrafik som fortfarande innebär byten. För någonstans bortom de två rubriksektionerna är en bil eller en tur det ärliga svaret; de vilda sektionerna kräver en guide oavsett.
Kontanter. Ta med lite. Entréavgifterna är små (¥35 till ¥65 för de flesta sektioner) och linbanor och kälkar betalas på plats, men kinesiska betalappar dominerar och utländska kort fungerar dåligt – lite kontanter underlättar vid biljettluckor, vattenstånd och kälkkön.
Tidpunkt. Den enskilt största hävstången du har är ankomsttiden. Var vid grinden vid öppning – långt före förmiddagens bussvåg – eller, vid Badaling och Simatai, vänd på dagen helt och gå under nattslottet. Hösten (slutet av september in i november) är härlighetssäsongen för färg och klar luft; midsommar är varmt, disigt och tungt på de orestaurerade sektionerna.
Budget. En dag på egen hand vid Mutianyu kan kosta under 300 kr per person när du lägger till linbanan; en grupputflykt med garanterad avgång landar runt 450 kr; en helt privat familjedag kostar 900–1 600 kr per person; och en guidad vildmur-vandring börjar på cirka 700 kr och stiger därifrån. Oavsett vad du väljer, ordna med basen först – en natt inne i stan är bättre än en lång hemfärd i mörkret, och vår hotellsökning för Peking är snabbaste sättet att boka ett.
Välj sektion för den dag du faktiskt vill ha – Mutianyu för enkelhetens skull, Jinshanling för att förtjäna dina bilder, Simatai för ljusen, Huanghuacheng för de små – kom dit tidigt, så gör muren resten.