798 Distrito de Arte, Pekín: Esqueleto de fábrica, luz de galería

Lo primero que notas en el 798 no es un cuadro. Es el edificio en sí: un largo cobertizo de ladrillo con techo de sierra, el tipo de techo diseñado para captar luz del norte y evitar el resplandor a los trabajadores de la fábrica. Luego, casi sin haber mirado bien hacia arriba, ves los lemas rojos aún pintados sobre el techo abovedado de hormigón — no restaurados, sino dejados ahí a propósito, para que un video de Pipilotti Rist pueda parpadear bajo una orden de hace cincuenta años de servir al pueblo. Eso es el 798 en una mirada: una antigua planta de electrónica que nunca dejó del todo de ser una fábrica, solo cambió lo que fabrica. Hoy produce inauguraciones de galerías, café, cerveza artesanal, objetos de diseño y la ocasional cola de visitantes con las cámaras ya levantadas.

Por qué es conocido el 798

El 798 comenzó su vida en 1954 como la Fábrica Conjunta 718, un proyecto sino-alemán oriental para construir una planta estatal de electrónica destinada a componentes militares y aeroespaciales. La producción comenzó en 1957. Los arquitectos alemanes orientales trajeron una lógica Bauhaus al lugar — la forma sigue a la función, sin tonterías decorativas — y el resultado aún se lee claramente en los huesos del distrito: techos de sierra con ventanales clerestory orientados al norte, techos abovedados de hormigón y cobertizos hechos para bancos de trabajo más que para ensueños de cubo blanco. Cuando el sector estatal declinó en las décadas de 1980 y 1990, las subfábricas numeradas — 706, 707, 718, 751, 797 y 798, la más grande de todas — redujeron su actividad y se vaciaron. Los artistas se mudaron alrededor de 2002, cuando la Academia Central de Bellas Artes de Pekín ya tenía estudios cercanos y figuras como Sui Jianguo y Huang Rui tomaron espacio de fábrica barato. Los lemas rojos maoístas se conservaron a petición de los artistas, y ese detalle importa: el 798 no es un parque de arte esterilizado que pretende tener historia. Es historia, con un curador.

Camina por los callejones y el distrito te recuerda constantemente que la arquitectura es la principal exposición. La cuadrícula de cobertizos de ladrillo, callejones estrechos, tuberías oxidadas y vías de tren en desuso le da a cada giro un poco de teatro. Esculturas públicas aparecen donde solía haber un muelle de carga. Un mural rompe una pared en blanco. La escultura al aire libre de Sui Jianguo es una de las señas de identidad del distrito, pero hay docenas de interrupciones así, el tipo de obras que te hacen reducir la velocidad sin montar un escándalo. Entre semana el lugar tiene una calma casi laboral; los sábados por la tarde los mismos callejones se llenan de estudiantes de arte, personal de agencias de diseño en su pausa para el almuerzo, parejas posando contra el telón de fondo industrial y grupos de turistas dirigiéndose hacia UCCA. Es el SoHo de Pekín en el sentido más llano: creativo, pulido, autoconsciente y más comercial que la versión cruda de los 2000, pero aún inconfundiblemente él mismo.

El distrito es abrumadoramente un lugar diurno. Las galerías tienden a cerrar alrededor de las seis, y para las nueve los callejones están lo suficientemente silenciosos como para oír un carro de reparto traqueteando sobre los adoquines. Eso no es un defecto; es el carácter del distrito. El 798 no intenta ser un barrio de vida nocturna. Es un barrio de arte en funcionamiento que resulta estar construido con huesos de fábrica.

Dónde comer y beber

La escena gastronómica y de bebidas aquí creció de manera sensata: primero café, luego almuerzo, luego cerveza, luego suficiente de todo para que puedas pasar un día entero sin salir del complejo. La vieja guardia es At Café, inaugurado en 2003 por Huang Rui como el primer café temático de arte en el 798. Aún se siente como un ancla útil, no un concepto. La sala está llena de luz, la terraza es genuinamente útil en un buen día, y la cocina ofrece comida italiana y pizza al horno de leña cocinada en un horno construido con piedra volcánica importada. Ese es el tipo de detalle que me inspira confianza aquí: un café que entiende que el distrito no es un anexo de museo, sino un lugar donde la gente necesita sentarse entre galerías.

Las llegadas más recientes muestran hasta dónde ha viajado el distrito desde sus años de ocupación ilegal. Commune Reserve abrió a finales de 2024 en la Zona Wanhong Slow Life y sirve el tipo de comida que hace que la gente se quede: pizzas, hamburguesas y un sándwich de queso y rabo de toro, con horario tardío para los estándares del 798. Es uno de esos lugares que te recuerdan que el distrito ahora alimenta no solo a artistas, sino a todos los que han venido a mirarlos. Para café, Voyage Coffee es la parada con más carácter: mitad tostador especializado, mitad taller de bicicletas, una pareja extraña que de algún modo tiene perfecto sentido en un barrio donde la utilidad y el estilo siempre han vivido en la misma habitación. Ha sido calificado durante mucho tiempo como uno de los mejores expresos del distrito, y sabe a un lugar que se toma sus granos en serio sin olvidar que está en una antigua fábrica.

Greybox Coffee es la respuesta más pulida, respaldada por una cadena, cerca del extremo de UCCA y útil cuando quieres cold brew o goteo de hielo sin pensar demasiado. Luego está Jing-A Taproom en D-06, No. 2 Jiuxianqiao Road, que es el corazón de la cerveza artesanal del distrito: 24 grifos rotativos de la cervecera artesanal más conocida de Pekín, una azotea, cabinas de DJ e incluso una máquina expendedora de cerveza para el público que va de galería en galería. Es el lugar para marcar el final de una larga caminata, especialmente cuando la luz empieza a menguar sobre los cobertizos.

En todo el complejo, la oferta es más amplia de lo que parece. Cocinas china, japonesa, coreana y francesa ocupan cobertizos reconvertidos, y eso importa porque el 798 no es un destino de una sola nota. Puedes empezar con un café, hacer una pausa para una pizza y terminar con una cerveza sin desviarte nunca de los callejones. Ese es el lujo práctico del distrito: te permite permanecer dentro del ambiente del lugar.

Salir por la noche

Seamos honestos sobre el 798 después del anochecer. No es a donde vienes para una noche de fiesta tardía. Es un distrito diurno, y una vez que cierran las galerías, la atmósfera se desvanece rápidamente. Si quieres vida nocturna en Pekín en el sentido convencional — bares de copas, música en vivo, discotecas — vuelves a Sanlitun o a los hutongs de Gulou. El 798 ofrece en cambio un tipo de velada más suave: una pinta en la azotea, inauguración de una galería, un set de DJ único, una multitud que aún habla de arte en lugar de gritar sobre el bajo.

Jing-A Taproom destaca porque entiende la tarea. Su azotea, con cabinas de DJ y techos abiertos, es lo más parecido que tiene el 798 a un verdadero lugar para salir, y permanece abierto más tarde que casi cualquier otra cosa en el distrito, aproximadamente hasta tarde desde las 11 de la mañana. Ese arco largo es útil. Puedes llegar para almorzar, deambular por las galerías, y todavía estar allí cuando la luz se convierte en ese fino oro de Pekín que hace que incluso una barandilla de acero parezca pensada.

Commune Reserve también retiene a la gente después del anochecer, ayudado tanto por sus bebidas como por la cocina. Más allá de eso, la vida nocturna del distrito es episódica: noches de inauguración, festivales de arte, el ocasional espacio para eventos que se despierta para un público específico y luego vuelve a quedarse en silencio. Me gusta esa moderación. El 798 no pretende ser lo que no es. Te da un barrio en funcionamiento con algunos lugares excelentes para sentarte al final del día.

Cosas que hacer y qué ver

La razón para venir son las galerías, y el ancla es UCCA Center for Contemporary Art, la institución contemporánea insignia de Pekín, ubicada en una sala de 1957 reformada por OMA en 2019. Es un lugar serio, no una parada simbólica. Las temporadas recientes en Pekín han incluido importantes presentaciones de artistas como Anicka Yi y Pipilotti Rist, y la institución atrae a más de un millón de visitantes al año a través de su red y programas. UCCA abre de martes a domingo de 10:00 a 19:00, con última entrada a las 18:30, y los precios de las entradas varían según la exposición. Compra en taquilla o a través de WeChat, luego tómate tu tiempo; este es el tipo de lugar donde una sola exposición puede consumir una mañana.

Alrededor de UCCA se encuentra la concentración más densa de arte contemporáneo serio del distrito. Galleria Continua, en #8503, 2 Jiuxianqiao Road, lleva dos décadas en Pekín y aún organiza ambiciosas exposiciones de varias plantas. Beijing Commune, fundada en 2004, sigue siendo una galería líder para artistas chinos contemporáneos influyentes. Hive Center for Contemporary Art, en el Edificio E06, se extiende por cinco galerías en una planta reconvertida y monta alrededor de una docena de exposiciones al año. Tang Contemporary Art realiza grandes presentaciones de arte contemporáneo panasiático en sus espacios del 798. Si quieres el distrito en su momento más convincente, no te apresures en estas salas. Son por lo que la gente viene.

Para una experiencia más llamativa y de pago, el Meet You Museum se encuentra junto a UCCA en un espacio de 5.500 metros cuadrados y organiza exposiciones itinerantes de arte digital y grandes éxitos de taquilla. Ha albergado exposiciones relacionadas con Rafael, Monet, Picasso y material del Antiguo Egipto. Ese tipo de programación puede parecer generalista en manos menos hábiles, pero aquí se suma a la variedad del distrito. El 798 no es solo para el público del arte contemporáneo más acérrimo; también sabe cómo atraer a los curiosos.

Entre los edificios, mantén los ojos en el suelo y en las paredes. Los lemas maoístas conservados siguen siendo una de las características definitorias del distrito, y las esculturas y murales públicos no son ideas decorativas secundarias, sino parte de la textura cotidiana del distrito. Luego camina hacia el adyacente 751 D·Park, la antigua planta de gas convertida en zona de diseño, donde el viejo ferrocarril, la torre de desulfuración y dos tanques de gas crean el mejor fondo fotográfico del distrito. Es el tipo de escena industrial que Pekín hace muy bien cuando se permite ser sencilla.

Compras

Ir de compras en el 798 no se trata de llevarse bolsas a casa. Es ojear, coleccionar, hacer una pausa. El distrito está lleno de estudios de diseño independientes, pequeñas tiendas conceptuales, puestos de cerámica y joyería, y, sobre todo, librerías de arte y tiendas de galerías. La UCCA Store, de la marca Badmarket UCCA con una galería de libros asociada, es el lugar fiable para comprar libros de arte bien producidos, catálogos de exposiciones, grabados y objetos de diseño. La mayoría de las galerías más grandes tienen sus propias tiendas también, y merece la pena echarles un vistazo si te interesan más las ediciones y monografías que los recuerdos.

La tradición librera aquí es profunda. Robert Bernell abrió Timezone 8, una librería, galería y editorial, en un antiguo comedor de fábrica en los primeros días del distrito, y el 798 ha mantenido su reputación como un lugar para encontrar títulos de arte contemporáneo chino que no verás fácilmente en otro sitio. Eso importa en una ciudad donde muchos distritos comerciales se basan en el ruido y la novedad. Aquí el comercio minorista es más tranquilo, más reflexivo y, a menudo, más útil a largo plazo.

A lo largo de los callejones también encontrarás pequeños vendedores de baratijas, joyas, postales, grabados y bocadillos, además del ocasional carrito de helados. Es un comercio modesto, pero eso encaja con el distrito. Si buscas comercio de diseño serio, entra en 751 D·Park, donde tiendas para compradores de moda, estudios de muebles y productos, y exhibiciones de diseño regulares amplían el recorrido más allá del distrito de arte. El mejor recuerdo aquí no es una bolsa con logo. Es un fotolibro, un grabado, una pieza de cerámica de estudio, algo con un poco de peso.

Dónde alojarse en el 798

Casi no hay dónde dormir dentro del propio 798, y vale la pena decirlo claramente. Esta es una zona de fábrica convertida en cultura, no un distrito hotelero. Trátalo como un lugar para visitar, no como base. Lo práctico es alojarse en el distrito circundante de Chaoyang y viajar hasta allí. Wangjing, inmediatamente al noreste, es el barrio residencial y de negocios más cercano y está bien equipado con hoteles de gama media y de negocios. Sanlitun y el CBD, a un salto en taxi o metro al sur, te dan más vida nocturna, restaurantes y compras, con el 798 como excursión diurna fácil.

Dondequiera que te alojes en Chaoyang, rara vez estarás a más de 15 a 25 minutos del distrito en coche. Si el Pekín imperial es tu prioridad, puede que prefieras una base en un hutong cerca de Gulou y aceptar el viaje más largo hasta aquí. Si el lado del arte contemporáneo y los negocios de la ciudad es más importante, Wangjing o Sanlitun mantienen el 798 cómodamente al alcance.

Cómo moverse

El 798 está situado en la carretera Jiuxianqiao, en la zona de Dashanzi, al noreste de Chaoyang, y no hay ninguna parada de metro directamente en la entrada. Planifica un recorrido de metro más caminata o un taxi. En metro, la ruta habitual es la Línea 14 hasta Wangjing South, luego unos 15 a 20 minutos a pie, aproximadamente 1,5 kilómetros. Jiangtai en la Línea 14 está a una distancia similar. La nueva Línea 12 tiene una estación Gaojiayuan cerca, y el acceso está mejorando, así que vale la pena consultar un mapa en vivo para ver la salida abierta más cercana el día de tu viaje.

Los autobuses también sirven los bordes: rutas como 401, 405, 418, 445, 988 y 991 paran cerca de Wangyefen / Dashanzi, a pocos minutos a pie de las puertas. Un taxi o coche de aplicación desde el centro de Pekín suele ser lo menos complicado, tomando alrededor de 20 a 35 minutos desde Sanlitun o el CBD dependiendo del tráfico. El Aeropuerto de la Capital está solo a unos 20 a 30 minutos al noreste, lo que convierte al 798 en una parada fácil de primera o última si tu tiempo en Pekín es corto.

Dentro del distrito, todo se hace a pie. Ese es el punto. El complejo es grande y se explora mejor lentamente, con bancos, cafeterías y esculturas para hacer pausas. Dedícale al menos medio día, y ve entre semana si puedes, cuando las galerías están tranquilas y los callejones sin aglomeraciones. Es entonces cuando el 798 muestra su mejor cara: no la versión que actúa para la multitud, sino la que todavía se siente, bajo los lemas y el acero, como un lugar donde antes se trabajaba y ahora también se hace, solo que en un medio diferente.